水療是利用不同溫度、壓力和溶質含量的水，以不同形式和方法(浸、沖、擦、淋、洗)作用于人體全身或局部進行預防和治療疾病的方法。

水療對人體的作用主要有溫度刺激和機械刺激，溫度刺激分為冷刺激、熱刺激和冷熱交替刺激。

水療的方式多種多樣，如浸浴、淋浴、噴射浴、漩水浴、氣泡浴、高溫水浴、溫水浴、平溫水浴和冷水浴等。其中以泡溫泉最廣為人知。

水療對人體有廣泛的影響：

皮膚：皮膚感受到水的溫度、機械和化學刺激等的作用，可以影響人體的體溫調節、新陳代謝、心血管系統、呼吸系統和內分泌免疫功能。秋冬氣候干燥之時，水療可使肌膚處于濕潤狀態，緩解皮膚干癢脫皮癥狀。

神經系統：全身水療對神經系統的影響因溫度不同而有差異，皮膚有豐富的感受器，感受到的溫度刺激由神經傳導到中樞，可引以各系統的反應。池水溫度在37℃-40℃的較低溫度時，對人體有鎮靜作用，對于神經衰弱、失眠、精神病及高血壓、心臟病、腦溢血后遺癥的患者有很好的療效。池水溫度在40℃-43℃的高溫時，對人體具有興奮刺激的作用，對心臟、血管有較好作用，對減輕疼痛、治療神經痛、風濕病、腸胃病均有療效。

汗腺：在熱水浴的作用下，汗腺分泌增加，排出大量汗液，有害代謝產物及毒素也隨之排出體外。

新陳代謝：新陳代謝與體溫有著密切的關系，在體溫升高和氧化過程加速的情況下，身體基礎代謝率增高，組織溫度降低時，基礎代謝率則降低。溫水浴明顯可加快新陳代謝。同時，還可改善體質、增強抵抗力、預防疾病的作用。

心血管系統：水療對心血管系統的影響主要取決于水的溫度、持續作用時間及刺激強度。具體原理為靜水壓力影響血液循環，壓迫體表的血管和淋巴管，可促使體液回流增加，引起體內的體液再分配；水流的沖擊可以引起明顯的血管擴張，并興奮神經系統。使用溫熱水或冷熱交替的水進行治療，可促進全身或肢體局部的血液循環，有利于加快損傷組織的愈合速度。

血液成分：全身水療能引起血液質量的變化，比重、黏稠度增加，研究顯示可使血紅蛋白增加14%，紅細胞增加百萬以上，白細胞也有增高。

呼吸系統：水療時，水的壓力壓迫胸腔和腹腔引起神經性反射，一定范圍內可加深加快呼吸。

泌尿系統：腎臟血管與皮膚血管對刺激的反應相似，不同溫度的水療，對腎臟及汗腺可引起不同反應。溫熱刺激，能引起腎臟血管擴張，增加腎小球濾過血液的量從而起到利尿的作用，可使有夜尿頻多煩惱的人們加速或增加人體尿量排出，從而改善夜尿的狀況。也可間接改善人體浮腫。

肌肉：溫熱作用可以緩解肌肉痙攣，提高肌肉工作能力，減輕疲勞。溫熱水浴配合按摩和體療會使對肌肉的效果更明顯，常被用來治療運動器官疾病。水的浮力作用也可使人體更輕松地進行水中運動，肌肉痙攣和萎縮者也可進行水中體操和按摩等治療，為康復的進行提供了一大助力。

水療獨特的水中環境也有不同于陸地環境的效果，當人體進入水中之后，根據浸入水中的深度不同，浮力作用會減輕不同程度的體重負荷，在減重的狀態下站立行走，關節壓力會下降，疼痛會減少，對下肢力量的要求減少，有利于康復訓練的進行。水具有不穩定性，在水中由于浮力和水的流動的影響，我們的身體不易保持平衡。而在水中訓練平衡能力，能讓人在運動中不易受傷，有關節扭傷、下肢骨折恢復期的患者，也適合在水中進行平衡訓練。

水療作為一種廣泛的娛樂活動，也是放松和解壓的絕佳方式，水中按摩護理也可有效放松肌肉，降低血壓，幫助維持健康的心率，進而起到助眠的作用。